「この小説は酒井さんに合うと思うので、読んでみませんか？」別作品の準備中に酒井麻衣監督がプロデューサーから手渡された本こそ、汐見夏衛の「夜が明けたら、いちばんに君に会いにいく」だった。「茜というキャラクターは自分が傷つきたくないから、がんばって優等生を演じているのに、結果人の顔色をうかがって言いたいことを我慢している女の子。そんな子が青磁という男の子に出会って、少しずつ心を解放していく姿に惹かれました。学校の屋上のシーンが特に印象的で、読んでいても爽快さを感じましたね」そう原作の魅力を語る酒井監督。だが監督の心に最も刺さったのは、コロナ禍以前に書かれた小説だったにも関わらず、“マスクが手放せない”というマスク依存とも思える茜のキャラクター設定だった。「今、この作品を映像化することで、もしかするとすごく救われる（中高生の）方々がいらっしゃるんじゃないかという気持ちですね。一番気を付けたのは、マスクをすることを否定しないこと。マスクを外すことを促すようなシーンを入れないことは、繊細に考えていきました。本心をさらけ出せない茜にとってマスクはお守りのようなアイテムですが、実際コロナ禍になって、同級生の顔を知らないまま学生生活を終えていく子たちもたくさんいます。だからいきなり、“マスク着用が個人の判断に委ねられる”と言われても戸惑うのは当たり前だし、心の整理をする時間が必要なんじゃないかなと。そんな方たちにこの映画が届いたらいいなという想いで、脚本を作っていきました」

脚本は、韓国出身の新進気鋭の脚本家＝イ・ナウォンと監督の共同執筆。イが最初に全体の構成を作り、監督と丁寧に会話しながら細部を構築していった。「物語自体は茜の視点で描かれていきますが、青磁の気持ちも大切にしましょうという話はさせてもらいました。人間は誰でもそうだと思いますが、この２人も強くもあり弱い子たち。“人”をじっくりと描いていこうという気持ちが、ナウォンさんと早い段階で共有できたのは大きかったです」本作には、ボーイ・ミーツ・ガール的なキラキラした要素もあるが、同時に絶妙にリアルな「恋愛」の手触りもしかと内包されている。「キラキラ感を大事にしつつ、これは“２人の恋の物語である”という本質を常に忘れないようにとは意識していました。少女漫画だと恋のライバルが登場したりする展開もあり得ますが、この作品は一貫して２人が自分と相手と向き合うことに集中している……ある意味でちょっと珍しい物語。人が恋をする瞬間をとても繊細に描いたお話でもあるので、その瞬間をとことん突き詰めようと」誰もが一度は経験したことがあるであろう“恋をする瞬間”。その儚くもきらめく瞬間を切り取った本作は、ファンタジックな美しさとハッとするほどのリアリティを兼ね備えている。

Ｗ主演を務めるのは、白岩瑠姫（JO1）と久間田琳加というフレッシュな２人。JO1のメンバーとして、今や絶大な人気を誇る白岩だが、本作が映画初出演にして初主演作となる。白岩演じる類まれな絵の才能に恵まれる青磁は、透き通るような銀髪が特徴的で、その立ち居振る舞いも芸術家らしく自由奔放。決して人と群れるタイプではないのに、クラスメイトからは不思議と一目置かれる存在だ。久間田演じる茜は、学校では常にマスクを着用し、「優等生」を演じながら本心を隠してクラスや周囲に溶け込もうとする少女。同級生たちをまとめようと奮闘する責任感の強さからも、本来の生真面目さがうかがえる。 「正直２人とも、とても難しい役だったと思います」と監督。特に本格的な芝居経験がなかった白岩は、当初かなり緊張していた様子だったとか。だが多忙なスケジュールの合間を縫って、撮影前から熱心にリハーサルを重ねる姿はストイックそのもの。撮影が始まってからも貴重な撮休の日を使って、「役をつかみたい一心で」監督と共にリハーサルに臨むうち、その芝居の精度は目に見えて上がっていった。

一方の久間田は、白岩とはまた別のアプローチで、クランクイン前から熱心に役作りに励んでいた。それは茜が、学校では「マスクを手放せない」キャラクターであり、マスクというアイテム自体がこのご時世センシティブなテーマをはらんでいるからでもある。汐見夏衛による同名原作自体はコロナ禍前に書かれたものであるし、映画でも劇中コロナを匂わせる表現は皆無。だが監督は本作を通じて、「マスクをし続ける＝悪いこと」とは絶対に表現したくなかったと語る。久間田もその感覚を共有すべく、クランクイン前から現役の高校生にマスク事情を直接ヒアリングするなど、熱心に役作りに励み、茜の抱える心の秘密と向き合い続けていた。

青磁と茜を演じる上で、それぞれに絶え間ない努力を続ける白岩と久間田に対して、監督はこう述懐する。「どちらかが芝居で引っ張るというより、２人が互いに120％でぶつかり合った時に、何が生まれるのか？というのを待っていた感じです。２人とも実際のキャラクターは役とはかなり違うんですが、役になった瞬間に絆が生まれるんです」

実は白岩も久間田もかなりの人見知りタイプ。撮影序盤はセリフ以外で言葉を交わすことがほとんどなく、見かねた監督が白岩に「今後アドリブ芝居も出てくるだろうから、ちょっと話かけてみて下さい」とアドバイス。白岩は久間田が役に集中している時間を妨げてはいけないのではないか？という配慮から、あえて話しかけるのを躊躇していたそうだが、監督のアドバイスには素直に従う。翌日「今日は自分から挨拶しましたよ！」と報告する無邪気な姿に、監督も思わず笑顔になるのだった。

撮影は2023年の１月から２月にかけて、実質２週間強というタイトなスケジュールで行われた。青磁と茜が２人の時間を過ごす学校の屋上は、関東近郊の専門学校をお借りしてのロケ。屋上で大事なシーンが多く撮られるため、ロケーションは屋上最優先で探し、青磁がいつも１人で絵を描いているアトリエは「秘密基地のようにしたい」という監督のリクエスト通り、秘密めいたワクワクするような空間を美術部が細部まで作り込んでいく。原作のイメージに忠実に「柵がない屋上」も監督の強いこだわりで実現した。（＊実際は安全のため生徒は立ち入り禁止。もちろん撮影は安全第一で行われた）

真っ青な冬の空の下、キラキラ輝く銀髪をなびかせながら、慣れた手つきでキャンバスを組み立て、絵の具を器用に混ぜ合わせていく青磁。一連の所作も美しいが、絵画経験のなかった白岩は道具一式を自宅に持ち帰り猛特訓。絵画監修として現場にも度々訪れたアーティスト・朝霧レオのもと、撮影前からみっちり絵画講座を受け、万全の状態で撮影に挑んでいた。「白岩さんにはたくさん練習してもらいましたが、今回は作法やテクニックというよりは絵を描くというロマンを大事にしました。青磁が絵を描いていく工程も面白いですし、絵の具を混ぜ合わせる瞬間なども見ていて魅力的だなと思うので、そういう青磁を見て茜も何か感じるところがあるだろうなと。その感覚を映像として体感できるように撮影していきました。この作品は“色”のお話なので、色を作り上げる楽しさを白岩さんにも大切に演じてもらいたかったんです」

一方の久間田も、決して誰にも吐露することのできない悩みを抱えながら、青磁との出会いにより、にわかに心の内側が色づき、次第に青磁に心惹かれていく様を繊細に表現することに腐心。映画撮影後に解禁となったティザービジュアルのコピーは、「無彩色で息苦しいこの世界。救い出してくれたのは君でした――」というもの。このコピーはまさに茜の心情を表したもの。茜が生きる鈍色の世界に鮮やかな「色」を与える青磁により、茜は目の前の世界の美しさに気付いていく。久間田はマスクをつけての演技が多い本作において、そんな心のきらめきや感情の起伏を目の動きを活かした演技や些細な所作、声色の変化により巧みに演じ上げていた。白岩と久間田ともに撮影中に印象的だったのは、撮影中の監督からの細かな指示に対し、両社とも「了解です！」と迷わず答える柔軟さ。そんな白岩と久間田に対し、監督は感慨深げにこう語る。「白岩さんも久間田さんもこちらが言ったことに対しての反応が速いし、純度の高いお２人だなと思いました。考え方が凝り固まっていないので、吸収する力がとても強いお２人でしたね。」

どのシーンにおいても、リテイクのジャッジが速い酒井監督。そこには監督ならではの、「グッとくるか、こないか」という明確な判断基準があった。例えば屋上にはしご伝いに青磁が茜を引き上げるシーンも、「もう少し力強さがほしいな」とスタッフと盛り上がる監督。スタッフがお手本を実演する様子を、真剣な目で見つめる白岩。その後、明らかに芝居が変わった白岩にすぐに「OK！」を出す監督には迷いがない。「グッとくるからOKと言いたいんですが、俳優さんに“今のはグッとこないんです”と言うのは演出としては違うと思っていて。どうやったら私自身が彼らの着火装置になれるかということだと思います。白岩さんも、久間田さんも脚本をすごく読み込まれているのは分かっているし、セリフもきちんと入っている。でも気持ちで思っていることをお芝居として外に出すことって、テクニック的なことも必要になってくるし、どうしても（気持ちと芝居に）差異が生じることもあるんです」そんな時監督は直接２人の元へ足を運び、「今何考えてる？」「ときめく時って、体ってどうなる？」など、あえてシンプルな言葉で問いかける。「私はきっかけを与えさせてもらうだけなんです。でもそれで気持ちを再確認した後のお芝居って、ちょっと違ったりする。自分がときめいた瞬間を探して……例えば呼吸が深くなるとか、そういうことに気付くきっかけになればいいなと。演出は料理と同じだと思っていて、新鮮なまま食べた方がおいしいものもあれば、じっくり煮込んだ方がおいしいものもある。天候やその日の気分によって、スパイスを入れた方がいい時もありますよね。撮影も同じようにいろいろなタイプがあって日々変動していくのなので、必ずしも事前に思い描いていたものが正解とは限りません。現場で感じたことをもとに、皆で作っていくことを心がけています」

32歳の若き監督を支えるスタッフ陣は、現場でも抜群のチームワークを見せる。『劇場版 美しい彼～eternal～』に参加したスタッフも多数いたという今回の酒井組について、「本当に相性のいいチームです」と監督。「個人的には年齢は関係ないというスタンスでやらせてもらってはいますが、相性や好みは誰にでもあると思います。その点この組は、“こういうものを作りたい”と目指している先が同じ方々ばかりだったので、私が助けてもらうことの方が圧倒的に多かったです」監督が現場で次々に思いつくアイディアを全員で面白がり、スタッフ側からも遠慮なくアイディアを出していく。年齢差やキャリアが障壁となることはなく、各自が自由に意見を言い合える空気感に満ちていた現場は、酒井組の大きな特徴でもあった。チームワークの良さは、絶妙なスケジューリングにも顕著。真冬の撮影は日が落ちるのが早く、常に時間との戦いを余儀なくされるものだが、全員が一丸となってギリギリまで粘りながら日々の撮影を乗り切った。「夕方４時くらいから暗くなってしまうので、そこは本当に大変でした。日によっては撮りこぼすこともありましたが、演出部さんがうまく調整してくれて。天候の読みもばっちりで、雪や雨の日はきちんと撮休にしてくれたのもありがたかったです」この時期だからこそ撮れた、美しく澄んだ空の画も冬の撮影の賜物だ。

また【色の映画】だからこそ監督がこだわったのが、廃遊園地から見る茜色の夕景。青磁がどうしても茜に見せたかったこの夕焼けは、リアルタイムの日没前を狙って撮影にトライ。心地いい緊張感の中見事に美しい夕焼けがカメラに収められたことは、撮影隊の士気を上げるに十分だった。

青磁と茜のクラスメイトたちにも、今後が楽しみな若手俳優たちが多く出演。今回その全員に、キャラクター付きのプロフィールが用意されていたという。何の部活に入っているか、誰と仲がいいかなど、１人１人のバックグラウンドを明確に理解したうえで役を演じている俳優たちゆえ、「自然とクラスに一体感が生まれました」（監督）というのも納得だ。

また、茜の母・恵子を演じた鶴田真由、継父・隆を演じた吉田ウーロン太、青磁と茜の担任教師を演じた今井隆文、そして青磁の知られざる背景を知る美術教師・岡崎を演じた上杉柊平という、練達の共演陣も共に印象深い好演を見せる。「若いキャストが多い現場に、お芝居の面でもとてもいい影響を与えてくれました」

監督のこだわりは、キャラクターのルック…衣裳やヘアメイクにも及ぶ。「今回特にこだわったのは制服です。多様化の時代に合わせたいという願望も含め、選択性で自由のきく制服にしたいというのは最初から決めていました。青磁に至ってはいつもツナギで、制服ですらありません（笑）。それは青磁の自由奔放さを表現するためでもありますが、いつ絵の具で汚れてもいいようにという理由付けにもなっています」

本作を色に例えると「透明」と即答した監督。「純度がとても高い恋の物語なので、透明感がある映画にしたいなと思いました。繊細なガラスの向こう側にあるような、透き通った世界のイメージです」監督の作品はその映像美が話題になることも多いが、意外なことに美しさにはそこまでこだわりはないとも語る。「せっかく映像として世に残るものなので、自分がときめけるもの、ワクワクするものにしたいという想いが強いです。あとは映画を見た方の生活がちょっと楽しくなるような、日常や人生の彩りになれたらいいなとはずっと思っています。“ほら、お前の世界も綺麗だろ”という青磁のセリフが好きなんですが、そういうことを見た方が感じてくれたら嬉しい。見ようによっては、自分の世界も意外と綺麗かもしれないと。映画館で綺麗な夢を一緒に見ましょう！」